中央统战部是中共中央统一战线工作部的简称，是党中央主管统一战线工作的职能部门。中央统战部诞生在抗日战争时期的延安，成立初期叫中央统一战线部，主要负责友党、友军及少数民族等方面的工作。
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1935年12月，中共中央瓦窑堡会议确立了建立抗日民族统一战线的策略。随着抗日民族统一战线的建立和发展，统战工作任务不断加重。在中央统战部成立之前，一些中共中央派出机构和某些省委，如中共中央北方局、东南分局和广东省委、山东省委等，已陆续建立了统一战线工作部，专门负责统战工作。
1938年9月至11月，中国共产党在延安召开扩大的六届六中全会。全会通过的《关于各级党委暂行组织机构的决定》明确规定，在区委以上各级党委之下设立统一战线部。1939年1月5日，中央书记处会议“决定组织中央统一战线部”，并决定“由王明负责”。从此，中央统战部正式成立。同时，还成立了统一战线委员会，成员有：王明、毛泽东、王若飞、王观澜、高自力、康生、莫文华、李初梨、孟庆树等。
1939年3月20日，中央书记处《关于统战工作的指示》要求“各局、各省委、各特委”，如“还无统一战线部的”，必须“迅速成立”，并且要求各局、各省委、各特委“必须经常讨论和领导统一战线部的工作”。统一战线部主要负责调查和研究各党派、军队及少数民族的情形，研究各党派、各驻军对我党我军的态度，指导和进行各方面的统战工作。
经过一年的边组边建工作，到1940年，中央统一战线部已基本上成为可以自行运转的中央工作机构中的一个职能部门，并开始以中央统一战线部的名义向各地行文，传达中央的统战政策，指导统一战线工作的开展。
1943年，为了适应工作的需要，中央统战部内设机构增加了友党科、友军科、非党干部科、社会统战科、总务科5个科室。
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1944年5月，中国共产党在延安召开扩大的六届七中全会。9月1日，党的六届七中全会主席团会议决定成立中央城市工作部，主要任务是领导敌占区的统战工作。中央城工部部长由彭真兼任，副部长为刘晓、刘长胜。1945年8月23日，中共中央政治局扩大会议决定刘少奇兼任中央城市工作部部长，王若飞任副部长。由于革命形势与党的任务的变化需要，中央城工部主要做统战工作，因此，这一时期，中央统战部工作纳入中央城市工作部之中，统战工作是以中央城工部的名义开展的。
抗日战争胜利后，由于国民党坚持反共、独裁、卖国政策，国共第二次合作最终破裂，中国共产党在国民党统治区的统战工作遭到严重破坏，各级城工部停止工作。
1946年12月，中共中央召开书记处会议，专门研究国民党统治区的工作。为了加强对第二条战线的领导，推动国统区人民的爱国民主运动，会议决定恢复中央城市工作部，其任务是“在中央规定方针下，研讨与经营蒋管区的一切工作（包括农工青妇），并培训这一工作的干部，部内分党务、统战、农村、文教、顽军五组”。部长由周恩来兼任，李维汉任副部长。同时还规定，各中央局、中央分局和各有关区党委都设立城工部。
1947年3月10日，城工部撤离延安，向晋西北转移。4月27日，城工部召开部务会议。会议决定，因部长周恩来在陕北转战，由华岗、潘梓年、于江震、童小鹏、王翰、薛子正、齐燕铭、张友渔、李维汉、周子健、陈华、何其芳组成部务会议，负责部内工作；由李维汉、华岗、于江震、童小鹏组成党委会，处理日常工作。
1948年4月23日，周恩来率领中央机关部分工作人员进驻西柏坡，城工部被安排在西柏坡村东2.5公里的李家庄村。部长由周恩来兼任，副部长为李维汉。5月15日，中共中央三委会合并后，中央和军委各部门负责人部分调整，李维汉任中央城工部部长。7月，中共中央对城工部部内机构进行了调整，分设第一室为城市政策研究室，任务为搜集解放区城市工作经验，帮助中央研究政策、介绍经验；第二室为蒋区工作室，主任张秀岩直接参加华北局城工部工作，负责对平津工作的指导；第三室为南洋问题室，任务为调查整理南洋各国的一般情况等；设有资料室和秘书处。
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1948年4月30日，中共中央发布“五一口号”提出成立联合政府，召开新的政治协商会议。“五一口号”发布后，得到各民主党派、无党派人士、各人民团体和华侨人士积极响应。1948年8月，参加新政治协商会议的各民主党派和无党派民主人士开始陆续进入解放区。8月24日，刘少奇在向毛泽东汇报中央各部门负责人会议情况时说：“大家意见将城工部改为统战部，以便能管政协、海外及国统区工作，而将解放区城市政策及工人运动归彭真及政策研究室管。”毛泽东批示：“同意这种改变。”9月26日，中共中央发电，决定“将中央城市工作部改名为中央统一战线工作部，管理国民党统治区工作、国内少数民族工作、政权统战工作、华侨工作及东方兄弟党的联络工作”，并具体负责筹备召开新政协的工作。中央统战部部长由李维汉担任。中央统战部成立后，立即部署筹备新的政治协商工作，组织接送各民主党派、无党派民主人士及各界代表人士到解放区，开始进行联络和接待工作。
新中国首任统战部部长 李维汉
1949年1月，北平和平解放。同年3月至5月，中央统战部从李家庄分三批迁到北平，进驻中南海。9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议隆重开幕。中央统战部为新政协的召开和新中国的成立作出了重要贡献。
1950年，周恩来将统战部的主要职能概括为：“了解情况、掌握政策、调整关系、安排人事”。1951年11月，中央统战部由中南海搬至府右街李阁老胡同35号，即现址府右街135号。